วาฬที่ใหญ่ที่สุดในโลกบางตัวกินอาหารโดยการพุ่งลงไปในน้ำโดยอ้าปากกว้าง
นักวิทยาศาสตร์สงสัยมานานแล้วว่าสัตว์เหล่านี้สามารถทน สล็อตแตกง่าย ต่อแรงดันน้ำมหาศาลที่ไหลเข้าคอได้โดยไม่สำลักและจมน้ำได้อย่างไร
ปลั๊กที่ทำจากกล้ามเนื้อและไขมันซึ่งพบที่ด้านหลังปากของวาฬครีบอาจบอกเบาะแสได้ ปลั๊กอุดช่องระหว่างปากของวาฬครีบและคอหอย ซึ่งเป็นทางเข้าสู่ทางเดินหายใจและระบบย่อยอาหาร ปลั๊กนี้ดูเหมือนจะป้องกันไม่ให้น้ำไหลเข้าสู่ปอดและท้องของวาฬในขณะที่มันพุ่งเข้าไป และสามารถอธิบายได้ว่าวาฬที่ป้อนด้วยการแทงทั้งหมดกินโดยไม่สำลัก ได้ อย่างไรนักวิจัยรายงานวันที่ 20 มกราคมในCurrent Biology
เคลซีย์ กิล นักชีววิทยาทางทะเลจากมหาวิทยาลัยบริติชโคลัมเบียในแวนคูเวอร์กล่าวว่า “ให้คิดว่า [ปลั๊ก] เป็นประตูกล “มันถูกปิดเสมอเว้นแต่กิจกรรมของกล้ามเนื้อจะดึงมันออกไปให้พ้นทาง”
กิลและทีมของเธอระบุปลั๊กได้หลังจากตรวจคอหอยของวาฬครีบ 19 ตัว ( Balaenoptera physalus ) ฟื้นขึ้นมาจากสถานีล่าวาฬในไอซ์แลนด์ เนื่องจากวาฬ ฟิน เป็นสัตว์กินเนื้อขนาดมหึมาและสามารถชั่งน้ำหนักได้ถึง 100 เมตริกตัน ขนาดของเครื่องบินโดยสารขนาดกลาง การทำงานกับคอหอยจึงง่ายกว่า ( SN: 11/3/21 )
“ถึงอย่างนั้นเราก็ยังต้องใช้รถยกเพื่อย้ายคอหอยไปที่ห้องแล็บ มันสามารถชั่งน้ำหนักได้ไม่กี่ร้อยปอนด์” กิลกล่าว
เมื่อตัวอย่างอยู่ในห้องแล็บ เธอและทีมของเธอจัดการโครงสร้างต่างๆ ในคอหอยเพื่อดูว่าพวกมันเคลื่อนที่ได้อย่างไร และดูว่าเส้นใยกล้ามเนื้อวิ่งไปในทิศทางใดภายในคอของวาฬ เพื่อทำความเข้าใจว่ากล้ามเนื้อมีพฤติกรรมอย่างไรเมื่อพวกมันหดตัว
เมื่อวาฬกลืนน้ำ ความกดดันจะนำไปสู่ปลั๊กทำให้เกิดการผนึกแน่นเหนือคอหอยของวาฬ วาฬครีบดันน้ำออกทางแผ่นบาลีนก่อนที่มันจะกลืน การสะท้อนกลับของนกนางแอ่นอาจกระตุ้นกล้ามเนื้อที่ดึงปลั๊กขึ้นไปที่ด้านบนของลำคอ ปิดกั้นทางเดินหายใจส่วนบน และปล่อยให้เหยื่อเลื่อนเข้าไปในทางเดินอาหาร ปลั๊กไฟนี้ ซึ่งดูจะมีเอกลักษณ์เฉพาะในหมู่สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม อาจอธิบายได้ว่าเครื่องให้อาหารแบบแทงอื่น ๆ กินได้อย่างไรโดยไม่ต้องสำลักน้ำ นักวิทยาศาสตร์กล่าว
ซาราห์ ฟอร์จูน ผู้เชี่ยวชาญด้านวาฬขนาดใหญ่จากมหาวิทยาลัยดัลฮูซีในมหาวิทยาลัยดัลฮูซี กล่าวว่า “การค้นพบ ‘ปลั๊กปาก’ ตอบคำถามที่มีมายาวนานว่าปลาวาฬสามารถปกป้องระบบทางเดินหายใจไปพร้อมๆ กันได้อย่างไร ในขณะที่อ้าปากกว้างเพื่อดูดกลืนน้ำที่มีเหยื่อ แฮลิแฟกซ์ รัฐโนวาสโกเชีย ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการศึกษาวิจัย นอกจากนี้ยังช่วยให้เราเข้าใจถึงการดัดแปลงต่างๆ ที่ครั้งหนึ่งเคยทำให้สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมบนบกสามารถวิวัฒนาการกลับเป็นสิ่งมีชีวิตในทะเลได้ เธอกล่าว สล็อตแตกง่าย
